親友のさくらちゃんと仲直りして、アオイちゃんの話題を共有していくことを約束したあの日から、特に目立った事件もなく、平和で、けれどちょっぴり他の子たちとは違った日常の中に生活していたあかねちゃん。
これは、そんなある日のこと。
「今度の日曜、私朝から家を開けることになるんだけど、その間留守番してられる？」
晩ご飯の時間、あかねちゃんのお母さんがお碗を片手にそう言いました。
「いいけど、どこか行くの？」
「昔の友達と久しぶりに会おうって話になってるのよ〜。あんたを連れていくわけにはいかないしねえ…」
「ん、おっけー。そういうことなら家のことは私に任せて、お母さんは楽しんできなよ」
「あら、嬉しいこと言ってくれるわね。私に似ていい子になってきたんじゃない？」
「別に、もう六年生なんだから1日留守番くらいできるし、親の目を気にせずに好きなことができるんだから、断る理由なんてないよ」
「そんなもんかしらねえ…あ、でも男の子連れ込んだりしちゃだめよ？あんたくらいの年だって何があるか分かんないんだから」
「し…しないよ、そんなこと…」
こういいつつ、あかねちゃんは一瞬となりのクラスの黒田くんの顔を思い浮かべてしまい、それを振り払おうと小さく首を振りました。
(でも、好きなことかあ……あ、そうだ！)
「…ってことなんだけど、今度の日曜、朝早くから一緒に遊べないかな？」
その翌日、あかねちゃんは考えついたアイデアを、いつものように遊びにきていたアオイちゃんに伝えました。
これまで二人が会う時は大抵決まった時間で、しかもあかねちゃんの部屋の中で、といった具合でした。それは言うまでもなく、家にいることの多いお母さんにアオイちゃんを見られてしまうリスクを減らすためです。
だから、お母さんが1日家を空ける今度の日曜日は、普段使えないような場所で、しかも休日なので時間も気にせずに遊ぶことのできるまたとない好機だとあかねちゃんは考えたのでした。
「…さんせいっ！うわぁ…どうしよう、なんだか待ち遠しくなってきちゃった…！」
「ふふっ、そんなに喜んでくれると、私も提案した甲斐があったかな」
そしてアオイちゃんばかりではなく、あかねちゃんの方もまた同じような気持ちでいました。きっと今日から日曜までの間、二人だけの楽しくて素敵な1日をどのように過ごそうか色々に考えながら、二人は毎晩目を閉じることでしょう。
そして、いよいよ待ちに待った日曜日。
約束の時間にやってきたアオイちゃんを、すでに朝のルーティンを一通り終えたあかねちゃんが迎え入れ、お互いに少し慣れない様子で「おはよう」を交わし合う……というわけではありませんでした。
時刻は朝の7時。軽快な動きでベッドの上に登ったアオイちゃんの目の前には、目蓋を閉じて、まだ心地良さそうに枕に顔を預けている、とても大きなあかねちゃんの姿がありました。
(そういえば、朝から遊ぼうとは言ってたけど、何時頃からとは決めてなかったかも…)
なんだか自分だけ浮かれきっていたみたいで、アオイちゃんはちょっぴり恥ずかしくなってしまいました。けれど、このまま引き返す意味も見当たらなかったので、枕の上に登って寝顔を眺めつつ、あかねちゃんの目覚めを待ってみることにしました。
(それにしても…やっぱりきれいだなぁ、あかねちゃん)
このときのアオイちゃんは、自発的に眺めているというよりは、ほとんど見とれてしまっているような状態に近かったかもしれません。今まで彼女は、こうしてじっくりとあかねちゃんの顔だけを見つめてみたことがなかったので、一層強くあかねちゃんの顔の「きれい」さを実感させられました。
けれども、実感することじたいは初めてではありませんでした。最初に出会ったときから…いえ、それは言い過ぎなのですが、二人で時間を過ごすことが当たり前のことになった頃から、アオイちゃんはあかねちゃんに対して「きれいな女の子」という印象を持つようになったのです。もちろん、それで接し方が変わるということはありませんでしたが。
そういえば、いつだったかこんなやりとりもありました。あかねちゃんにごく自然な流れで可愛いと褒められ、アオイちゃんは照れつつも「…あかねちゃんの方こそ、とってもきれいだよ」と正直に伝えました。すると、「きれい、かあ…そんなの、言われたことないよ。でも、ありがと」と、少しも真に受けていない様子で、苦笑していたのでした。
きっと本当に、あの時言われたのが初めてだったのでしょう。お世辞だと最初から決めてかかるのは、自分がそのように褒められるはずがないという自信の無さの表れのように見えました。でも、アオイちゃんにはそのことがにわかには信じられませんでした。(どうしてだろう？あかねちゃんはこんなにきれいで、しかもすっごくいい子なんだから、モテモテでいたっておかしくはないのに…)
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(起こしてみようかな…)
ふと、アオイちゃんにそんな気が起こりました。考えてみると、このままあかねちゃんが目覚めるまでじっとしていたのでは、寝返りなどに巻き込まれてしまう恐れもありますし、遊べる時間もどんどん少なくなっていってしまいますし、そうしない理由が見当たりません。
そーっと、あかねちゃんの大きな顔の一点に手を近づけていきます。手の上や膝の上に乗せてもらったりなど、肌の触れ合いは何度もしてきました。けれど、アオイちゃんが自分から触ろうとして、あかねちゃんの体に触ったことは一度もありません。(逆の場合…ときどき、あかねちゃんが意味もなくアオイちゃんの体を触ることはあります。でも、アオイちゃんはあかねちゃんに触られるのが嫌いではないので、文句を言ったことはありません。)
だからなのか、ほんの少しだけその手に緊張が込められています。あと数センチ……あと数ミリ……
そして、そのちっちゃな手がついに、あかねちゃんの頬に触れようかというその時でした。
≪ピピピ！おはよう！あさだよ！きょうもいちにちがんばろう！ピピピ！あさだよ！きょうもいちにちがんばろう！ピピピ！≫
(っ……！？)
突如鳴り始めたその音に、とっさに伸ばしていた手を引っ込め、心臓は止まってしまいそうになるほど、アオイちゃんはびっくりしてしまいました。
普段からあかねちゃんといっぱいお喋りしていますし、言葉が分からないということは決してありません。でも、アオイちゃんにとって確かにそれは「音」でした。私たちの身の回りにあるもので言えば、消防車や救急車のサイレン、緊急地震速報のチャイムのような、何故か聞いていて不安を掻き立てられるような音……いくら声の形を取っていたって、アオイちゃんにとってはそのような音となんの違いもありませんでした。
(あわわ…わ、私があかねちゃんに触ろうとしたからだ……)
ごめんなさいごめんなさいと心の中で謝っても、どこにあるかも分からない音の発信源には伝わってはくれません。
そして。
「…ん…んぅ〜〜〜っ……！」
六回目くらいの「ピピピ！」が鳴り終えた頃、ようやくあかねちゃんは目を覚ましました。
そして、体を起こし、めいっぱい伸びをしてから再び枕の方に目を向けてみると、その上には何か小さな影が乗っているではありませんか。
まだしょぼしょぼとしている目を軽くこすって、あかねちゃんはようやくその正体に気づくことができました。
「…………はれ、アオイちゃん……おはよぉ……早いね……ふぁ」
「あ、あはは……今きたところ、だよ…」
ふらふらと寝ぼけまなこでいるあかねちゃんとは対照的に、アオイちゃんは目を大きく見開いたまま、腰を抜かして動けなくなってしまっていました。
だって、あれほどアオイちゃんを動揺させたあの音とは比べ物にならないくらいに、至近距離から見たあかねちゃんの起床の動作には、すさまじい迫力があったのですから。