7.臭い
「あ、すみません！ちょっと電話が……」
優奈はそう言って、男への詰問を中断し、桃色の回転チェアを45度回して、友人からというその電話に応じた。
男は呆然と立ち尽くすしかなかった。
「あ、もしもしうっぴぃ？……えー今？私？今は……宿題してたとこ？……うん大丈夫、へーきへーき」
これが、学校の友達とおしゃべりをしている時の優奈だ。彼女が相手によって顔を使い分けていることを、男もよく承知していた。だが、彼の知るそれはあくまで、優奈という個人の中で完結している変化のはずであった。
小さき者にとって、巨大な存在の発する声というものは、周囲の空気を一変させうる影響力を持つものである。男は今、身をもってそれを実感させられた。法廷のように張り詰めていた空気が嘘みたいに、無邪気ではしたない空気に変化したのが分かった。
「あ、そーそ！でね！さっきの話なんだけどー……うん、違うよー！そんなんじゃないって！」
この温度差が、熱暴走していた男を我に帰す。
優奈は既に、蚊帳の外の男になど目もくれず、電話に夢中になっていた。このまま男とのやり取りを忘れてしまってもおかしくないほどに。
もし、電話が鳴るのがあと少しでも遅かったら。今頃優奈は、神妙な面持ちで、電話の向こうの友達に相談していたのだろうか。
これで、良かったのだ。一時の衝動のためだけに、信用も命も失うなんて馬鹿げている。
男は息をついて、机の上に腰を落ち着けた。再び回転チェアを正面向きに返し、なおも電話を続ける優奈を、ぼんやりと見るともなく見ていた。
「うん……うん……中山が？……えーなにそれ知らなーい！」
優奈は、何気なく机の上で足を組んでリラックスした。無論、人前ではそのような行儀の悪い姿勢をとることはない。この部屋が誰の目もないプライベートな空間だと認識した上でのことだった。
(————え？)
平穏はいつも、突然に終焉を迎える。
巨大怪獣にも思えたそれは、薄水色の靴下に包まれた足。
優奈の足の裏だった。
女という生き物は、その清らかで華やかな容貌の裏に、幾つもの不浄な闇を抱えている。それは、スカートの内側であったり、あるいは腹の中であったり。どんなに心優しい女であっても、どんなに真面目な女であっても、女として存在する限り、必ず闇を抱えているのである。
光が強まれば、闇も強まる。強すぎる闇は、時に近づく者を狂わせる。
優奈はまさに、男の人生における唯一の光といえる存在だった。
そんな彼女の中で醸成されたどす黒い闇は、男に対して、抗いがたいまでの引力を発揮する。
(あ……ああ………)
足の裏で覆い隠されて、優奈の姿が見えない。そして、優奈からもきっと、自分の姿は見えていない。
何をしても、優奈には分からない。
(は、は……。すこ、少しくらい、近づいても。いい、よな……)
男の体が、ふらふらと吸い寄せられていく。
優奈の靴下の繊維は、人並みには汚れていて。かかとのあたりは特に燻っていて、少しダボついて、しわを作っていて————顔をうずめるには、具合が良かった。
人と人が、会話をするくらいの距離まで近づく。すると、空気が変わったのが分かった。まるでそこから先は危険だと、教えているみたいに。
唾を飲み込む。一歩、二歩、そして、たるんだ繊維に手をかけようとした、その時————。
「やだぁー！キモーーっ！！」
反射的に、男はその場から飛び退き、声のした方を見た。だが、相変わらずその先に、優奈の姿はない。
「それでどうなったの？……うん……うん……えーホントぉ〜？……」
楽しそうに電話を続ける、彼女の声が聞こえてくるばかりだった。
(……は、……っ、はあ……、っ！！)
心臓が、痛いほどに激しく鼓動する。
見られたかと思った。終わりだと思った。自分への罵倒だと思った。
足がまだ震えていて、立ち上がることも叶わず、男は這いつくばるようにして再び靴下に向かっていく。
怖い。辛い。苦しい。
何かに縋ることで、苦しみを和らげたかった。
そして男は、優奈の足の臭いを嗅いだ。
「私三年のとき一緒だったよー？……そーそー……えーそんな感じじゃなかったけどなぁー？……」
(————、)
瞬時に悟った。これは、嗅いでいけない臭いなのだと。
極めて危険な臭いなのだと。
理由がなければ、いつまでも嗅ぐのをやめられないような臭いなのだと。
気がつけば男は、全身でその臭いを求めていた。戻れなくなることが分かっていても、踏みとどまることはできなかった。
極上で濃密な優奈の臭いが、理性というダムを打ち破って、男の肺内で氾濫する。色々なものを壊して回る。
だが、男は考えた。
それで優奈の足が、こそばゆさに少しでも反応すれば。優奈の話し声に、少しでもほつれが生じれば。それがブレーキになるはずだと。それなのに。
(な……なんで……)
優奈は、何も感じていない。
それは我々が、蟻の歩行を、衣服越しに感じることができないのと同じことであった。
(……！うそだ、うそだ、うそだ……！)
顔をうずめるどころか、こすりつけるようにして、優奈の足の臭いを嗅ぐ。
ずぶり、ずぶり。底なしの沼に引き摺り込まれていく彼の必死のSOSも届かず、無邪気な少女の笑い声が残酷に響く。
(こんなのが……まかり通っていいはずがないっ！)
それは本来、手の届かない夢でなければならなかった。なぜならば、全ての欲望がたやすく実現できてしまう世界では————人は、人らしく生きることができないのだから。
男は、生前に見てきた優奈のことを思い出す。
優奈は、挨拶を欠かさない子だった。彼女がくれる挨拶と、さり気ないその笑顔に、灰色の世界を惰性と義務感で生きるだけだった男は、いつも救われていた。
けれど————その笑顔の下で、小さくて子供らしい、あの靴の中で、いつだって優奈は、この無秩序の世界を作っていた。自分を虫けらの道に誘うこの世界が、あの優奈が用意したものであるというまぎれもない事実。それがより一層男を狂わせる。
優奈の電話は、それから30分ほど続いた。
むろん、その間彼女の意識が他に逸れるようなこともなく。小人を1匹壊すには、十分すぎる時間だった。